Le 11 octobre 1984, Kathryn Sullivan franchit le sas de la navette spatiale Challenger et entra dans l’histoire en devenant la première Américaine à effectuer une sortie dans l’espace. Pendant trois heures et demie, elle et son coéquipier David Leestma travaillèrent dans la soute ouverte pour vérifier si les satellites pourraient un jour être ravitaillés en orbite — tout en se déplaçant à 17 500 miles à l’heure, à 140 miles au-dessus de la Terre.
La mission STS-41G a accumulé les premières : le plus grand équipage de navette à ce jour, avec sept astronautes ; le premier vol avec deux femmes à bord, Sullivan et Sally Ride ; et le premier Canadien dans l’espace, Marc Garneau. Sullivan dut également s’adapter à la nouvelle combinaison spatiale de l’ère des navettes, un modèle prêt à porter de 225 livres, doté de pièces interchangeables plutôt que taillé sur mesure comme les combinaisons précédentes.
Sullivan, géologue et océanographe, ne comptait pas s’arrêter là. Après trois vols en navette et un passage à la tête de la NOAA — l’agence qui étudie les océans et l’atmosphère des États-Unis —, elle accomplit en 2020 un exploit inédit pour un astronaute : elle plongea dans le Challenger Deep, le point connu le plus profond des océans, dans la fosse des Mariannes.
Elle est ainsi la seule personne à avoir à la fois marché dans l’espace et visité le fond des océans, ce qui lui a valu le surnom amusé de « personne la plus verticale du monde ». Il est difficile de trouver une description plus juste d’une vie consacrée à l’exploration dans toutes les directions.
